Lịch sử của Abu Ahabi được bắt đầu từ 5 khu định cư năm 1761 và năm 1793 đây là nơi quyền lực của dòng họ al-Nahyan, dòng họ đang cai trị tiểu vương quốc Abu Dhabi cho đến ngày nay. Tuy nhiên, thị trấn này chỉ trở nên quan trọng hơn khi trữ lượng dầu mỏ lớn được phát hiện tại tiểu vương quốc này cuối thập niên 1950 và đầu thập niên 1960. Cho đến những năm 1960, thị trấn ở đảo vẫn chỉ bao gồm các tòa nhà đơn giản, đôi khi không có điện, cống thoát nước và ô tô. Các nguồn thu nhập chính của là đánh cá và lặn mò ngọc trai, cũng như việc trồng chà là. Sự khởi đầu chương trình khai thác mỏ dầu thay đổi tình huống nhanh chóng, Abu Dhabi vào những năm 1970 với một quy hoạch tổng thể mở rộng thành một đô thị hiện đại. Kế hoạch này được hoạch định cho dân số 600.000 người, một con số lớn so với tương quan thời đó. Tuy nhiên vì trải qua một giai đoạn tăng trưởng vượt bậc trong mấy thập niên qua, con số đạt được chỉ sau hai mươi năm; sự tăng trưởng từ đó lan ra các đảo nhân tạo và các bãi biển.Thành phố được quy hoạch theo ô vuông với các tuyến đường phố theo hướng Đông-Nam đến Tây Bắc. Nhiều công viên và vườn hoa đã được trồng ở những khu vực mà trước đây là sa mạc khô cằn. Thành phố có một tổ hợp thể thao lớn và một trung tâm văn hoá.

Theo thoả hiệp năm 1971, thành phố Abu Dhabi đã được chọn làm thủ đô lâm thời của Các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất mới thành lập. Người ta dự tính rằng một thủ đô mới, lâu dài sẽ được xây sau này ở biên giới giữa Abu Dhabi và Dubai, tiểu vương quốc Ả Rập quan trọng thứ hai trong Các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất. Tuy nhiên, vào năm 1996, Abu Dhabi đã được tuyên bố chính thức là thủ đô lâu dài của Các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất.

Abu Dhabi có từ năm 1981 Sân bay Quốc tế Abu Dhabi. Nó nằm 30 km bên ngoài thành phố trên đất liền, trên đường cao tốc chính giữa Abu Dhabi và Dubai; được thiết kế bởi các kiến ​​trúc sư mã đã chịu trách nhiệm xây dựng sân bay Charles-de-Gaulle ở Paris. Sân bay Al-Bateen, nằm trên đảo Abu Dhabi sau đó đã ban đầu chỉ được sử dụng bởi quân đội và gia đình cầm quyền. Kể từ năm 2008, nó hoạt động như một sân bay thương mại cho máy bay phản lực tư nhân. Các tiểu vương quốc còn có một sân bay quốc tế tại thành phố ốc đảo Al-Ain, nhưng tuyến đường dài chỉ được máy bay của một chi nhánh Anh của hãng du lịch TUI bay tới.